El Talmud es el texto central del judaísmo rabínico. Consta de la Mishná —un conciso código de ley oral compilado alrededor del año 200 d. C.— y la Guemará, el extenso comentario y debate que surgió en torno a la Mishná durante los siglos siguientes. Existen dos versiones: el Talmud de Jerusalén y el Talmud babilónico, más extenso e influyente.

La maquetación es singular. Un breve pasaje de la Mishná se sitúa en el centro, rodeado de discusiones, referencias cruzadas y glosas posteriores. El contenido abarca desde minuciosas normas de observancia del Shabat y leyes dietéticas hasta relatos, máximas éticas y especulaciones teológicas. El método se basa en la argumentación. Los rabinos discrepan, plantean dificultades y las resuelven, o las dejan sin resolver. El texto, además de transmitir información, instruye al lector en una forma particular de pensar.

Para los judíos tradicionales, el Talmud no es simplemente un documento histórico. Es la Torá oral que acompaña a la Torá escrita de Moisés. Su estudio es en sí mismo un acto religioso, idealmente realizado en pareja para que las preguntas puedan profundizarse mediante el diálogo. La crítica moderna examina el desarrollo histórico del Talmud; el estudio tradicional continúa tratándolo como una conversación viva que aún aborda el presente.

Abrir el Talmud es entrar en una habitación donde la conversación lleva mil quinientos años en curso y no muestra signos de terminar.