A punição é qualquer consequência que diminua a probabilidade futura do comportamento que a precede. Uma criança que toca num fogão quente e sente dor tem menos probabilidade de o voltar a tocar. Um condutor que receba uma multa por excesso de velocidade pode reduzir a velocidade no mesmo troço de estrada. A característica definidora é a redução da frequência de resposta, e não a intenção da pessoa que aplica a consequência.

Distinguem-se duas formas. A punição positiva acrescenta um evento aversivo. A punição negativa remove um evento desejável — perder tempo de ecrã, por exemplo. Ambas podem suprimir o comportamento, mas ambas acarretam efeitos secundários. A punição pode produzir medo, agressão ou tentativas de fuga. Ela diz ao organismo o que não fazer, sem especificar o que fazer em vez disso.

Por estas razões, muitos analistas do comportamento preferem o reforço de comportamentos alternativos. Quando a punição é utilizada, é mais eficaz quando é imediata, consistente e combinada com respostas alternativas claras que são também reforçadas.

• Diminui a probabilidade de um comportamento.
• A forma positiva acrescenta um estímulo aversivo.
• A forma negativa elimina um estímulo positivo.
• Produz frequentemente efeitos secundários emocionais indesejados.

As considerações éticas e práticas limitam a sua utilização em contextos aplicados.