A büntetés minden olyan következmény, amely csökkenti a viselkedés jövőbeni valószínűségét. Egy gyermek, aki megérint egy forró tűzhelyet és fájdalmat érez, kisebb valószínűséggel fogja újra megérinteni. Egy sofőr, aki gyorshajtási büntetést kap, lassíthat ugyanazon az útszakaszon. A meghatározó jellemző a reagálási arány csökkenése, nem pedig a következményt kiváltó személy szándéka.

Két formát különböztetünk meg. A pozitív büntetés egy averzív eseményt okoz. A negatív büntetés egy kívánatosat távolít el – például a képernyő előtt töltött idő elvesztését. Mindkettő elnyomhatja a viselkedést, de mindkettőnek mellékhatásai vannak. A büntetés félelmet, agressziót vagy menekülési kísérleteket válthat ki. Megmondja a szervezetnek, hogy mit ne tegyen anélkül, hogy meghatározná, mit tegyen helyette.

Ezen okok miatt sok viselkedéselemző az alternatív viselkedések megerősítését részesíti előnyben. A büntetés akkor a leghatékonyabb, ha azonnali, következetes, és egyértelmű alternatív, megerősített válaszokkal párosul.

• Csökkenti a viselkedés valószínűségét
• A pozitív forma agresszív ingert ad hozzá
• A negatív forma eltávolítja a pozitív ingert
• Gyakran nemkívánatos érzelmi mellékhatásokat okoz

Etikai és gyakorlati megfontolások korlátozzák alkalmazását az alkalmazott környezetben.