Eine Bestrafung ist jede Konsequenz, die die Wahrscheinlichkeit des darauf folgenden Verhaltens in Zukunft verringert. Ein Kind, das eine heiße Herdplatte berührt und Schmerzen verspürt, wird sie wahrscheinlich nicht wieder berühren. Ein Autofahrer, der einen Strafzettel wegen Geschwindigkeitsübertretung erhält, fährt auf demselben Streckenabschnitt möglicherweise langsamer. Entscheidend ist die Verringerung der Reaktionsrate, nicht die Absicht der Person, die die Konsequenz verhängt.

Man unterscheidet zwei Formen. Positive Bestrafung fügt ein unangenehmes Ereignis hinzu. Negative Bestrafung entfernt ein erwünschtes – beispielsweise Bildschirmzeit. Beide können Verhalten unterdrücken, haben aber auch Nebenwirkungen. Bestrafung kann Angst, Aggression oder Fluchtversuche auslösen. Sie sagt dem Organismus, was er nicht tun soll, ohne ihm vorzugeben, was er stattdessen tun soll.

Aus diesen Gründen bevorzugen viele Verhaltensanalytiker die Verstärkung alternativer Verhaltensweisen. Wenn Bestrafung eingesetzt wird, ist sie am effektivsten, wenn sie unmittelbar und konsequent erfolgt und mit klaren, verstärkten Alternativreaktionen einhergeht.

• Verringert die Wahrscheinlichkeit eines Verhaltens
• Die positive Form fügt einen aversiven Reiz hinzu.
• Die Negativform beseitigt einen positiven Reiz.
• ruft oft unerwünschte emotionale Nebenwirkungen hervor

Ethische und praktische Erwägungen schränken seinen Einsatz in angewandten Kontexten ein.