Une punition est toute conséquence qui diminue la probabilité future du comportement qu'elle suit. Un enfant qui se brûle en touchant une plaque de cuisson chaude sera moins enclin à recommencer. Un conducteur verbalisé pour excès de vitesse ralentira probablement sur le même tronçon de route. L'élément déterminant est la réduction du taux de réaction, et non l'intention de la personne qui inflige la sanction.

On distingue deux formes de punition. La punition positive consiste à introduire un événement aversif, tandis que la punition négative consiste à supprimer un événement souhaitable, comme la perte de temps d'écran. Toutes deux peuvent inhiber un comportement, mais elles entraînent également des effets secondaires. La punition peut engendrer de la peur, de l'agressivité ou des tentatives de fuite. Elle indique à l'organisme ce qu'il ne doit pas faire sans préciser ce qu'il doit faire à la place.

Pour ces raisons, de nombreux analystes du comportement privilégient le renforcement des comportements alternatifs. Lorsque la punition est utilisée, elle est plus efficace lorsqu'elle est immédiate, systématique et associée à des réponses alternatives clairement définies et renforcées.

• Diminue la probabilité d'un comportement
• La forme positive ajoute un stimulus aversif
• La forme négative supprime un stimulus positif
• Produit souvent des effets secondaires émotionnels indésirables

Des considérations éthiques et pratiques limitent son utilisation dans des contextes appliqués.