Hình phạt là bất kỳ hậu quả nào làm giảm khả năng xảy ra hành vi trước đó trong tương lai. Một đứa trẻ chạm vào bếp nóng và cảm thấy đau sẽ ít có khả năng chạm vào nó lần nữa. Một người lái xe bị phạt vì chạy quá tốc độ có thể sẽ giảm tốc độ trên cùng đoạn đường đó. Đặc điểm xác định là sự giảm tỷ lệ phản ứng, chứ không phải ý định của người đưa ra hậu quả.

Có hai hình thức trừng phạt được phân biệt. Trừng phạt tích cực là hình phạt thêm vào một sự kiện khó chịu. Trừng phạt tiêu cực là hình phạt loại bỏ một sự kiện mong muốn—ví dụ như mất thời gian sử dụng thiết bị điện tử. Cả hai đều có thể ngăn chặn hành vi, nhưng cả hai đều có tác dụng phụ. Trừng phạt có thể gây ra sợ hãi, hung hăng hoặc cố gắng trốn tránh. Nó cho sinh vật biết điều gì không nên làm mà không chỉ rõ nên làm gì thay thế.

Vì những lý do này, nhiều nhà phân tích hành vi thích củng cố các hành vi thay thế hơn. Khi sử dụng hình phạt, nó hiệu quả nhất khi được thực hiện ngay lập tức, nhất quán và đi kèm với các phản ứng thay thế rõ ràng được củng cố.

• Giảm khả năng xảy ra một hành vi nào đó
• Dạng tích cực bổ sung thêm một kích thích khó chịu.
• Dạng phủ định loại bỏ kích thích tích cực
• Thường gây ra những tác dụng phụ không mong muốn về mặt cảm xúc.

Các yếu tố đạo đức và thực tiễn hạn chế việc sử dụng nó trong các bối cảnh ứng dụng.