العقاب هو أي نتيجة تقلل من احتمالية تكرار السلوك الذي يليه. فالطفل الذي يلمس موقدًا ساخنًا ويشعر بالألم، يقل احتمال لمسه له مرة أخرى. والسائق الذي يتلقى مخالفة سرعة قد يخفف سرعته على نفس الطريق. السمة المميزة هي انخفاض معدل الاستجابة، وليس نية الشخص الذي يفرض النتيجة.

يُمكن التمييز بين نوعين من العقاب. العقاب الإيجابي يُضيف حدثًا مُنفِّرًا، بينما يُزيل العقاب السلبي حدثًا مرغوبًا فيه، كحرمان الفرد من استخدام الشاشة، على سبيل المثال. يُمكن لكلا النوعين كبح السلوك، لكن لكليهما آثار جانبية. قد يُؤدي العقاب إلى الخوف أو العدوان أو محاولات الهروب. فهو يُخبر الكائن الحي بما يجب عليه تجنبه دون تحديد ما يجب عليه فعله بدلًا منه.

لهذه الأسباب، يفضل العديد من محللي السلوك تعزيز السلوكيات البديلة. وعند استخدام العقاب، يكون أكثر فعالية عندما يكون فورياً ومتسقاً ومقترناً باستجابات بديلة واضحة يتم تعزيزها.

• يقلل من احتمالية حدوث سلوك ما
• يُضيف الشكل الإيجابي محفزًا منفرًا
• الصيغة السلبية تزيل المحفز الإيجابي
• غالباً ما ينتج عنه آثار جانبية عاطفية غير مرغوب فيها

إن الاعتبارات الأخلاقية والعملية تحد من استخدامه في التطبيقات العملية.