El castigo es cualquier consecuencia que disminuye la probabilidad futura de que se repita la conducta que le sigue. Un niño que toca una estufa caliente y siente dolor tiene menos probabilidades de volver a tocarla. Un conductor que recibe una multa por exceso de velocidad puede reducir la velocidad en el mismo tramo de carretera. La característica principal es la reducción en la frecuencia de la conducta, no la intención de quien impone la consecuencia.

Se distinguen dos formas. El castigo positivo añade un estímulo aversivo. El castigo negativo elimina uno deseable, como la pérdida de tiempo frente a la pantalla. Ambos pueden suprimir la conducta, pero ambos conllevan efectos secundarios. El castigo puede producir miedo, agresión o intentos de escape. Le indica al organismo lo que no debe hacer sin especificar qué hacer en su lugar.

Por estas razones, muchos analistas de la conducta prefieren el refuerzo de conductas alternativas. Cuando se utiliza el castigo, resulta más eficaz cuando es inmediato, constante y se combina con respuestas alternativas claras que se refuerzan.

• Disminuye la probabilidad de un comportamiento
• La forma positiva añade un estímulo aversivo.
• La forma negativa elimina un estímulo positivo.
• A menudo produce efectos secundarios emocionales no deseados.

Consideraciones éticas y prácticas limitan su uso en entornos aplicados.