A cada poucos anos, o Pacífico tropical central e oriental aquece mais do que o habitual. Esse aquecimento é o El Niño. Esta alteração altera a circulação atmosférica em todo o globo, modificando os padrões de chuva, as trajetórias das tempestades e as anomalias de temperatura em regiões muito distantes do Pacífico.

Os ventos alísios enfraquecem, permitindo que a água quente se espalhe para leste. A habitual ressurgência de água fria ao longo da América do Sul diminui. Podem cair chuvas intensas nas costas normalmente secas do Peru e do Equador, enquanto a seca pode desenvolver-se na Indonésia e na Austrália.

Na América do Norte, os invernos são frequentemente mais amenos no norte e as condições mais húmidas ao longo da faixa sul durante eventos de intensidade moderada a forte. A pesca, a agricultura e o planeamento para catástrofes são tidos em conta na previsão de um ano de El Niño. A fase oposta, La Niña, traz águas mais frias do Pacífico e impactos praticamente opostos.

• Aquecimento das águas tropicais do Pacífico
• Enfraquece os ventos alísios
• Altera a precipitação e a temperatura globais.
• Recorre a cada poucos anos