Cada pocos años, el Pacífico tropical central y oriental se calienta más de lo habitual. Este calentamiento se conoce como El Niño. El cambio altera la circulación atmosférica en todo el planeta, modificando los patrones de lluvia, las trayectorias de las tormentas y las anomalías de temperatura lejos del Pacífico.

Los vientos alisios se debilitan, permitiendo que el agua cálida se extienda hacia el este. El afloramiento habitual de agua fría a lo largo de Sudamérica disminuye. Pueden caer fuertes lluvias en las costas normalmente secas de Perú y Ecuador, mientras que puede producirse una sequía en Indonesia y Australia.

En Norteamérica, los inviernos suelen ser más suaves en el norte y más húmedos en el sur durante eventos de El Niño de intensidad moderada a fuerte. La pesca, la agricultura y la planificación ante desastres se ven influenciadas por el pronóstico de un año de El Niño. La fase opuesta, La Niña, trae consigo aguas más frías en el Pacífico y efectos prácticamente opuestos.

• Calentamiento de las aguas tropicales del Pacífico
• Debilita los vientos alisios
• Altera las precipitaciones y la temperatura globales.
• Se repite cada pocos años.