Néhány évente a Csendes-óceán középső és keleti trópusi területe a szokásosnál jobban felmelegszik. Ez a felmelegedés az El Niño. A változás megváltoztatja a légköri cirkulációt az egész világon, eltolva a csapadékmintákat, a viharpályákat és a hőmérsékleti anomáliákat a Csendes-óceántól távol.

A passzátszelek gyengülnek, lehetővé téve a meleg víz kelet felé terjedését. A Dél-Amerika mentén megszokott hideg vízfeláramlás csökken. Heves esőzések hullhatnak Peru és Ecuador normális esetben száraz partjain, míg Indonéziában és Ausztráliában aszály alakulhat ki.

Észak-Amerikában gyakran enyhébb telek vannak északon, és nedvesebbek az időjárási körülmények a déli szinten a mérsékelt vagy erős események idején. A halászat, a mezőgazdaság és a katasztrófa-elhárítás mind reagál az El Niño év előrejelzésére. Az ellenkező fázis, a La Niña hűvösebb csendes-óceáni vizeket és nagyjából ellentétes hatásokat hoz.

• A trópusi csendes-óceáni vizek felmelegedése
• Gyengíti a passzátszeleket
• Megváltoztatja a globális csapadékmennyiséget és hőmérsékletet
• Néhány évente ismétlődik