Co kilka lat centralna i wschodnia część tropikalnego Oceanu Spokojnego ociepla się bardziej niż zwykle. To ocieplenie to El Niño. Zmiana ta zmienia cyrkulację atmosferyczną na całym globie, zmieniając wzorce opadów, trasy burz i anomalie temperatur daleko od Pacyfiku.

Pasaty słabną, umożliwiając rozprzestrzenianie się ciepłej wody na wschód. Zwykłe wypiętrzanie się chłodnej wody wzdłuż Ameryki Południowej słabnie. Na zazwyczaj suchych wybrzeżach Peru i Ekwadoru mogą wystąpić ulewne deszcze, a w Indonezji i Australii może wystąpić susza.

W Ameryce Północnej zimy na północy są często łagodniejsze, a w południowej strefie – w okresach umiarkowanych i silnych zjawisk atmosferycznych – bardziej wilgotne. Rybołówstwo, rolnictwo i planowanie działań na wypadek klęsk żywiołowych – wszystkie te sektory reagują na prognozę El Niño w roku. Przeciwna faza, La Niña, przynosi chłodniejsze wody Pacyfiku i mniej więcej odwrotne skutki.

• Ocieplenie wód tropikalnego Pacyfiku
• Osłabia pasaty
• Zmienia globalne opady deszczu i temperaturę
• Powtarza się co kilka lat