Etwa alle paar Jahre erwärmt sich der zentrale und östliche tropische Pazifik stärker als üblich. Dieses Phänomen wird als El Niño bezeichnet. Die Veränderung beeinflusst die atmosphärische Zirkulation weltweit und verschiebt Niederschlagsmuster, Zugbahnen von Stürmen und Temperaturabweichungen weit entfernt vom Pazifik.

Die Passatwinde schwächen sich ab, wodurch sich warmes Wasser ostwärts ausbreiten kann. Der übliche Auftrieb kühlen Wassers entlang Südamerikas nimmt ab. An den normalerweise trockenen Küsten Perus und Ecuadors kann es zu Starkregen kommen, während in Indonesien und Australien Dürreperioden auftreten können.

In Nordamerika sind die Winter im Norden oft milder, während es im Süden bei mäßigen bis starken El-Niño-Ereignissen feuchter ist. Fischerei, Landwirtschaft und Katastrophenschutz reagieren auf die Vorhersagen eines El-Niño-Jahres. Die gegenteilige Phase, La Niña, bringt kühlere Pazifikgewässer und hat annähernd gegenteilige Auswirkungen.

• Erwärmung der tropischen Pazifikgewässer
• Schwächt die Passatwinde
• Verändert die globalen Niederschlagsmengen und die Temperatur
• Tritt alle paar Jahre wieder auf