Tous les quelques années, le Pacifique tropical central et oriental se réchauffe plus que d'habitude. Ce réchauffement est appelé El Niño. Ce phénomène modifie la circulation atmosphérique à l'échelle mondiale, changeant les régimes de précipitations, les trajectoires des tempêtes et les anomalies de température bien au-delà du Pacifique.

Les alizés faiblissent, permettant aux eaux chaudes de se propager vers l'est. La remontée habituelle d'eaux froides le long de la côte sud-américaine diminue. De fortes pluies peuvent s'abattre sur les côtes normalement sèches du Pérou et de l'Équateur, tandis qu'une sécheresse risque de se développer en Indonésie et en Australie.

En Amérique du Nord, les hivers sont souvent plus doux au nord et plus humides au sud lors d'épisodes El Niño d'intensité modérée à forte. La pêche, l'agriculture et la planification des interventions d'urgence sont toutes tributaires des prévisions météorologiques annonçant une année El Niño. Le phénomène inverse, La Niña, entraîne un refroidissement des eaux du Pacifique et des conséquences sensiblement opposées.

• Réchauffement des eaux tropicales du Pacifique
• Affaiblit les alizés
• Modifie les précipitations et les températures mondiales
• Cela se reproduit tous les quelques années.