Eens in de paar jaar warmt het centrale en oostelijke tropische deel van de Stille Oceaan meer op dan normaal. Deze opwarming noemen we El Niño. De verandering beïnvloedt de atmosferische circulatie over de hele wereld, waardoor neerslagpatronen, stormbanen en temperatuurafwijkingen ver van de Stille Oceaan verschuiven.

De passaatwinden verzwakken, waardoor warm water zich oostwaarts kan verspreiden. De gebruikelijke opwelling van koel water langs de kust van Zuid-Amerika neemt af. Er kan hevige regen vallen aan de normaal gesproken droge kusten van Peru en Ecuador, terwijl er droogte kan ontstaan ​​in Indonesië en Australië.

In Noord-Amerika zijn de winters vaak milder in het noorden en natter in het zuiden tijdens matige tot sterke El Niño-periodes. Visserij, landbouw en rampenplanning reageren allemaal op de voorspelling van een El Niño-jaar. De tegenovergestelde fase, La Niña, brengt koeler water uit de Stille Oceaan met zich mee en heeft ruwweg de tegenovergestelde gevolgen.

• Opwarming van het tropische water van de Stille Oceaan
• Verzwakt de passaatwinden
• Verandert de wereldwijde regenval en temperatuur.
• Dit komt eens in de paar jaar terug.