Med få års mellemrum opvarmes det centrale og østlige tropiske Stillehav mere end normalt. Denne opvarmning er El Niño. Ændringen ændrer den atmosfæriske cirkulation over hele kloden og ændrer nedbørsmønstre, stormspor og temperaturafvigelser langt fra Stillehavet.

Passatvindene svækkes, hvilket tillader varmt vand at sprede sig østpå. Den sædvanlige opstrømning af køligt vand langs Sydamerika aftager. Kraftig regn kan falde på de normalt tørre kyster i Peru og Ecuador, mens tørke kan udvikle sig i Indonesien og Australien.

Nordamerika oplever ofte mildere vintre i nord og vådere forhold langs den sydlige del af terrænet under moderate til kraftige vejrforhold. Fiskeri, landbrug og katastrofeplanlægning reagerer alle på prognosen for et El Niño-år. Den modsatte fase, La Niña, bringer køligere farvande i Stillehavet og nogenlunde modsatte virkninger.

• Opvarmning af tropiske Stillehavsfarvande
• Svækker passatvindene
• Ændrer global nedbør og temperatur
• Gentages hvert par år