Med noen års mellomrom varmes det sentrale og østlige tropiske Stillehavet opp mer enn vanlig. Denne oppvarmingen kalles El Niño. Endringen endrer atmosfærisk sirkulasjon over hele kloden, og endrer nedbørsmønstre, stormbaner og temperaturavvik langt fra Stillehavet.

Passatvindene svekkes, slik at varmt vann sprer seg østover. Den vanlige oppstrømningen av kjølig vann langs Sør-Amerika avtar. Kraftig regn kan falle på de normalt tørre kystene i Peru og Ecuador, mens tørke kan utvikle seg i Indonesia og Australia.

Nord-Amerika opplever ofte mildere vintre i nord og våtere forhold langs den sørlige delen av kontinentalsjiktet under moderate til sterke hendelser. Fiskeri, landbruk og katastrofeplanlegging reagerer alle på prognosen for et El Niño-år. Den motsatte fasen, La Niña, bringer kjøligere stillehavsfarvann og omtrent motsatte virkninger.

• Oppvarming av tropiske Stillehavsfarvann
• Svekker passatvindene
• Endrer global nedbør og temperatur
• Gjentas med noen års mellomrom