O desvio padrão quantifica o quão dispersos estão os valores numa distribuição em torno da média. Um desvio padrão pequeno significa que a maioria dos valores se agrupa de forma compacta; um grande significa que estão amplamente dispersos. Esta estatística é a raiz quadrada da média dos quadrados dos desvios em relação à média.

Por utilizar as mesmas unidades dos dados originais, é mais fácil de interpretar do que a variância. Numa distribuição normal, aproximadamente 68% das pontuações estão dentro de um desvio padrão da média. Esta propriedade torna o desvio padrão fundamental para a padronização das pontuações e para muitas análises estatísticas inferenciais.

Os valores discrepantes inflacionam o valor, pelo que os investigadores por vezes examinam a distribuição cuidadosamente ou utilizam alternativas robustas. Ainda assim, para a maioria dos dados psicológicos e educacionais, o desvio padrão continua a ser a medida padrão de variabilidade.

• Distância média das pontuações em relação à média
• Expressos nas mesmas unidades que os dados.
• Sensível a pontuações extremas
• Parâmetro chave da curva normal

A apresentação das médias sem os desvios padrão impede o leitor de avaliar a consistência dos resultados.