La desviación estándar cuantifica la dispersión de las puntuaciones en una distribución alrededor de la media. Una desviación estándar pequeña indica que la mayoría de las puntuaciones se agrupan estrechamente; una grande indica que están muy dispersas. Este estadístico es la raíz cuadrada de la desviación cuadrática media con respecto a la media.

Debido a que utiliza las mismas unidades que los datos originales, es más fácil de interpretar que la varianza. En una distribución normal, aproximadamente el 68 por ciento de las puntuaciones se encuentran dentro de una desviación estándar de la media. Esta propiedad hace que la desviación estándar sea fundamental para la estandarización de la puntuación y para muchas estadísticas inferenciales.

Los valores atípicos inflan el valor, por lo que los investigadores a veces examinan la distribución con detenimiento o utilizan alternativas más robustas. Aun así, para la mayoría de los datos psicológicos y educativos, la desviación estándar sigue siendo la medida de variabilidad por defecto.

• Distancia promedio de las puntuaciones con respecto a la media
• Expresado en las mismas unidades que los datos
• Sensible a puntuaciones extremas
• Parámetro clave de la curva normal

Presentar los datos sin incluir las desviaciones estándar impide al lector juzgar la consistencia de los resultados.