Um vulcão é uma abertura na crosta terrestre por onde se escapam lava, cinzas e gases. O magma sobe do manto através de fissuras e câmaras. Quando a pressão aumenta, entra em erupção. Algumas erupções são fluxos suaves. Outras são explosivas, lançando plumas de cinzas para a estratosfera.

Os vulcões formam-se em diversos ambientes. A maioria circunda o Oceano Pacífico no Círculo de Fogo, onde as placas tectónicas colidem. Outros formam-se sobre pontos quentes, como o Havai e Yellowstone, onde as plumas mantélicas ascendem através da crosta terrestre. Os vulcões submarinos criam novo fundo oceânico e, por vezes, novas ilhas. A Islândia está situada sobre a Dorsal Médio-Atlântica, onde as placas tectónicas se afastam.

Os vulcões são destrutivos e criativos. Destroem casas, terrenos agrícolas e cidades inteiras. Pompeia e Herculano foram soterradas em 79 d.C. O Monte Santa Helena devastou florestas em 1980. Também enriquecem o solo com minerais, criam energia geotérmica e atraem turistas. A monitorização salva vidas. Sismógrafos, sensores de gás e imagens de satélite detetam atividades vulcânicas antes das erupções. Os planos de evacuação dependem de previsões precisas, que ainda são difíceis de obter.

Tipos comuns

• Estratovulcões
• vulcões em escudo
• Cones de cinzas
• Caldeiras
• vulcões submarinos