En vulkan er en åpning i jordskorpen hvor lava, aske og gasser slipper ut nedenfra. Magma stiger opp fra mantelen gjennom sprekker og kamre. Når trykket bygger seg opp, bryter det ut. Noen utbrudd er milde strømmer. Andre er eksplosive og sender askesøyler opp i stratosfæren.

Vulkaner dannes i flere miljøer. De fleste omgir Stillehavet i ildringen, der tektoniske plater kolliderer. Andre dannes over varme områder, som Hawaii og Yellowstone, der mantelsøyler stiger opp gjennom jordskorpen. Undervannsvulkaner skaper ny havbunn og noen ganger nye øyer. Island ligger på den midtatlantiske ryggen, der platene trekkes fra hverandre.

Vulkaner er destruktive og kreative. De ødelegger hjem, jordbruksland og hele byer. Pompeii og Herculaneum ble begravet i år 79 e.Kr. Mount St. Helens jevnet skoger ut i 1980. De beriker også jord med mineraler, skaper geotermisk energi og tiltrekker seg turisme. Overvåking redder liv. Seismografer, gasssensorer og satellittbilder oppdager uro før utbrudd. Evakueringsplaner er avhengige av nøyaktige prognoser, som fortsatt er vanskelige.

Vanlige typer

• Stratovulkaner
• Skjoldvulkaner
• Sylinderkjegler
• Kalderaene
• Ubåtvulkaner