Ein Vulkan ist eine Öffnung in der Erdkruste, durch die Lava, Asche und Gase aus dem Erdinneren austreten. Magma steigt aus dem Erdmantel durch Spalten und Magmakammern auf. Wenn sich Druck aufbaut, kommt es zum Ausbruch. Manche Ausbrüche verlaufen sanft, andere sind explosiv und schleudern Aschewolken in die Stratosphäre.

Vulkane entstehen in verschiedenen Umgebungen. Die meisten liegen im Pazifischen Feuerring, wo tektonische Platten aufeinanderprallen. Andere bilden sich über Hotspots wie Hawaii und Yellowstone, wo Mantelplumes durch die Erdkruste aufsteigen. Unterwasservulkane schaffen neuen Meeresboden und manchmal auch neue Inseln. Island liegt auf dem Mittelatlantischen Rücken, wo sich die tektonischen Platten auseinanderbewegen.

Vulkane sind zerstörerisch und kreativ zugleich. Sie vernichten Häuser, Ackerland und ganze Städte. Pompeji und Herkulaneum wurden 79 n. Chr. verschüttet. Der Ausbruch des Mount St. Helens zerstörte 1980 Wälder. Gleichzeitig reichern sie den Boden mit Mineralien an, erzeugen Geothermie und ziehen Touristen an. Überwachung rettet Leben. Seismographen, Gassensoren und Satellitenbilder erkennen Unruhe vor Ausbrüchen. Evakuierungspläne sind auf präzise Vorhersagen angewiesen, die nach wie vor schwierig sind.

Gängige Typen

• Stratovulkane
• Schildvulkane
• Schlackenkegel
• Calderen
• Unterwasservulkane