Wulkan to otwór w skorupie ziemskiej, przez który wydostaje się lawa, popiół i gazy. Magma unosi się z płaszcza przez szczeliny i komory. Wraz ze wzrostem ciśnienia następuje erupcja. Niektóre erupcje to łagodne spływy. Inne są wybuchowe, wyrzucając pióropusze popiołu do stratosfery.

Wulkany powstają w różnych miejscach. Większość otacza Ocean Spokojny w Pierścieniu Ognia, gdzie zderzają się płyty tektoniczne. Inne powstają nad punktami zapalnymi, takimi jak Hawaje i Yellowstone, gdzie pióropusze płaszcza wznoszą się przez skorupę. Podwodne wulkany tworzą nowe dno morskie, a czasem nowe wyspy. Islandia leży na Grzbiecie Śródatlantyckim, gdzie płyty się rozsuwają.

Wulkany są destrukcyjne i twórcze. Niszczą domy, pola uprawne, a nawet całe miasta. Pompeje i Herkulanum zostały pogrzebane w 79 roku n.e. Wulkan St. Helens powalił lasy w 1980 roku. Wzbogacają również glebę w minerały, wytwarzają energię geotermalną i przyciągają turystów. Monitoring ratuje życie. Sejsmografy, czujniki gazu i zdjęcia satelitarne wykrywają niepokoje przed erupcjami. Plany ewakuacji zależą od dokładnych prognoz, które wciąż są trudne do zrealizowania.

Typowe typy

• Stratowulkany
• Wulkany tarczowe
• Szyszki żużlowe
• Kaldery
• Wulkany podmorskie