En vulkan er en åbning i jordskorpen, hvor lava, aske og gasser slipper ud nedefra. Magma stiger op fra kappen gennem revner og kamre. Når trykket opbygges, går den i udbrud. Nogle udbrud er blide strømme. Andre er eksplosive og sender askeskyer op i stratosfæren.

Vulkaner dannes i flere forskellige miljøer. De fleste omgiver Stillehavet i Ildringen, hvor tektoniske plader støder sammen. Andre dannes over hotspots, som Hawaii og Yellowstone, hvor kappefaner stiger op gennem skorpen. Undervandsvulkaner skaber ny havbund og nogle gange nye øer. Island ligger på den Midtatlantiske Ryg, hvor plader trækkes fra hinanden.

Vulkaner er destruktive og kreative. De ødelægger hjem, landbrugsjord og hele byer. Pompeji og Herculaneum blev begravet i år 79 e.Kr. Mount St. Helens jævnede skove i 1980. De beriger også jorden med mineraler, skaber geotermisk energi og tiltrækker turisme. Overvågning redder liv. Seismografer, gassensorer og satellitbilleder registrerer uroligheder før udbrud. Evakueringsplaner afhænger af nøjagtige prognoser, hvilket fortsat er vanskeligt.

Almindelige typer

• Stratovulkaner
• Skjoldvulkaner
• Askekegler
• Calderas
• Undersøiske vulkaner