Un volcán es una abertura en la corteza terrestre por donde la lava, la ceniza y los gases escapan del subsuelo. El magma asciende desde el manto a través de grietas y cámaras. Cuando aumenta la presión, entra en erupción. Algunas erupciones son flujos suaves; otras son explosivas y lanzan columnas de ceniza a la estratosfera.

Los volcanes se forman en diversos entornos. La mayoría rodean el océano Pacífico en el Cinturón de Fuego, donde chocan las placas tectónicas. Otros se forman sobre puntos calientes, como Hawái y Yellowstone, donde las plumas del manto ascienden a través de la corteza. Los volcanes submarinos crean nuevos fondos marinos y, a veces, nuevas islas. Islandia se asienta sobre la Dorsal Mesoatlántica, donde las placas se separan.

Los volcanes son destructivos y creativos. Destruyen hogares, tierras de cultivo y ciudades enteras. Pompeya y Herculano quedaron sepultadas en el año 79 d. C. El Monte Santa Helena arrasó bosques en 1980. También enriquecen el suelo con minerales, generan energía geotérmica y atraen el turismo. La vigilancia salva vidas. Los sismógrafos, los sensores de gas y las imágenes satelitales detectan la actividad volcánica antes de las erupciones. Los planes de evacuación dependen de pronósticos precisos, que aún resultan difíciles de obtener.

Tipos comunes

• Estratovolcanes
• volcanes en escudo
• Conos de ceniza
• Calderas
• volcanes submarinos