Een vulkaan is een opening in de aardkorst waardoor lava, as en gassen van onderaf ontsnappen. Magma stijgt vanuit de mantel door scheuren en kamers. Wanneer de druk toeneemt, barst het uit. Sommige uitbarstingen zijn rustige stromen. Andere zijn explosief en slingeren aswolken de stratosfeer in.

Vulkanen ontstaan ​​in verschillende omgevingen. De meeste liggen rond de Stille Oceaan in de Ring van Vuur, waar tektonische platen botsen. Andere ontstaan ​​boven hotspots, zoals Hawaï en Yellowstone, waar mantelpluimen door de aardkorst omhoogkomen. Onderwatervulkanen creëren nieuwe zeebodem en soms nieuwe eilanden. IJsland ligt precies op de Mid-Atlantische Rug, waar platen uit elkaar bewegen.

Vulkanen zijn zowel destructief als creatief. Ze verwoesten huizen, landbouwgrond en complete steden. Pompeii en Herculaneum werden in 79 na Christus bedolven. Mount St. Helens legde in 1980 bossen plat. Ze verrijken de bodem echter ook met mineralen, genereren geothermische energie en trekken toeristen aan. Monitoring redt levens. Seismografen, gassensoren en satellietbeelden detecteren onrust vóór een uitbarsting. Evacuatieplannen zijn afhankelijk van nauwkeurige voorspellingen, die nog steeds moeilijk te maken zijn.

Veelvoorkomende typen

• Stratovulkanen
• Schildvulkanen
• Slakkenkegels
• Calderas
• Onderzeese vulkanen