Un volcan est une ouverture dans la croûte terrestre par laquelle s'échappent la lave, les cendres et les gaz provenant des couches inférieures. Le magma remonte du manteau terrestre à travers des fissures et des chambres magmatiques. Lorsque la pression augmente, il entre en éruption. Certaines éruptions sont de faibles coulées de lave, tandis que d'autres sont explosives et projettent des panaches de cendres dans la stratosphère.

Les volcans se forment dans divers contextes. La plupart entourent l'océan Pacifique, dans la Ceinture de Feu, où les plaques tectoniques entrent en collision. D'autres se forment au-dessus de points chauds, comme Hawaï et Yellowstone, où des panaches mantelliques remontent à travers la croûte terrestre. Les volcans sous-marins créent de nouveaux fonds marins et parfois de nouvelles îles. L'Islande se situe à cheval sur la dorsale médio-atlantique, où les plaques tectoniques s'écartent.

Les volcans sont à la fois destructeurs et créateurs. Ils détruisent des maisons, des terres agricoles et des villes entières. Pompéi et Herculanum furent ensevelies en 79 après J.-C. Le mont Saint Helens rasa des forêts en 1980. Ils enrichissent également les sols en minéraux, produisent de l'énergie géothermique et attirent les touristes. La surveillance permet de sauver des vies. Les sismographes, les détecteurs de gaz et l'imagerie satellitaire repèrent les signes d'activité volcanique avant les éruptions. Les plans d'évacuation dépendent de prévisions météorologiques précises, qui demeurent difficiles à établir.

Types courants

• Stratovolcans
• volcans boucliers
• Cônes de cendres
• Caldeiras
• volcans sous-marins