البركان هو فتحة في قشرة الأرض تتدفق منها الحمم البركانية والرماد والغازات من باطنها. تصعد الصهارة من الوشاح عبر الشقوق والحجرات. وعندما يتراكم الضغط، يثور البركان. بعض الثورات البركانية تكون تدفقات هادئة، بينما تكون أخرى انفجارية، تُطلق أعمدة من الرماد إلى طبقة الستراتوسفير.

تتشكل البراكين في بيئات متنوعة. معظمها يحيط بالمحيط الهادئ ضمن حلقة النار، حيث تتصادم الصفائح التكتونية. بينما تتشكل براكين أخرى فوق بؤر ساخنة، مثل هاواي وييلوستون، حيث تصعد أعمدة الوشاح عبر القشرة الأرضية. وتُساهم البراكين تحت الماء في تكوين قاع بحري جديد، وأحيانًا جزر جديدة. تقع أيسلندا على سلسلة جبال منتصف المحيط الأطلسي، حيث تتباعد الصفائح التكتونية.

البراكين مدمرة ومبدعة في آنٍ واحد. فهي تدمر المنازل والأراضي الزراعية والمدن بأكملها. دُفنت بومبي وهيركولانيوم تحت التراب عام 79 ميلادي. وسوّى جبل سانت هيلينز الغابات بالأرض عام 1980. كما أنها تُخصب التربة بالمعادن، وتُنتج الطاقة الحرارية الأرضية، وتجذب السياحة. ويُساهم الرصد في إنقاذ الأرواح. إذ تكشف أجهزة قياس الزلازل وأجهزة استشعار الغازات وصور الأقمار الصناعية عن الاضطرابات قبل ثوران البراكين. وتعتمد خطط الإخلاء على التنبؤات الدقيقة، والتي لا تزال صعبة المنال.

الأنواع الشائعة

• البراكين الطبقية
• البراكين الدرعية
• مخاريط الرماد
• كالديراس
• البراكين تحت الماء