O dióxido de carbono é um gás incolor e inodoro constituído por um átomo de carbono e dois átomos de oxigénio. É essencial para a vida. As plantas utilizam-no na fotossíntese. Os animais exalam-no. Também retém o calor na atmosfera. Sem o CO2, a Terra seria muito mais fria e provavelmente congelada.

A atividade humana elevou os níveis de CO2 muito para além dos limites naturais. A queima de carvão, petróleo e gás liberta carbono que estava armazenado no subsolo há milhões de anos. A desflorestação remove árvores que o absorveriam. As concentrações atmosféricas aumentaram de cerca de 280 partes por milhão em 1750 para mais de 420 atualmente. Este valor é o mais elevado registado nos últimos 800.000 anos.

O CO2 não é o único gás com efeito de estufa, mas é o mais importante emitido pela humanidade. Além disso, tem uma longa duração. Uma molécula libertada hoje pode permanecer na atmosfera durante séculos. Isto significa que as emissões atuais comprometem o planeta com o aquecimento global durante gerações. Reduzi-las rapidamente é o principal desafio das políticas climáticas.

Fatos principais

• Fórmula química: CO2
• Produzido por combustão e respiração
• Absorvido pelas plantas e oceanos
• Nível atmosférico atual acima dos 420 ppm
• Longa vida atmosférica