Le dioxyde de carbone est un gaz incolore et inodore composé d'un atome de carbone et de deux atomes d'oxygène. Il est essentiel à la vie : les plantes l'utilisent pour la photosynthèse, tandis que les animaux le rejettent par la respiration. Il contribue également à retenir la chaleur dans l'atmosphère. Sans CO₂, la Terre serait beaucoup plus froide et probablement gelée.

L'activité humaine a fait exploser les niveaux de CO2, les faisant dépasser largement les seuils naturels. La combustion du charbon, du pétrole et du gaz libère du carbone stocké sous terre depuis des millions d'années. La déforestation détruit les arbres qui l'absorberaient. Les concentrations atmosphériques sont passées d'environ 280 parties par million en 1750 à plus de 420 aujourd'hui. C'est un niveau jamais atteint au cours des 800 000 dernières années.

Le CO2 n'est pas le seul gaz à effet de serre, mais c'est le plus important d'entre eux parmi ceux émis par l'activité humaine. De plus, sa durée de vie est très longue : une molécule rejetée aujourd'hui peut rester dans l'atmosphère pendant des siècles. Autrement dit, les émissions actuelles condamnent la planète au réchauffement climatique pour des générations. Les réduire rapidement est donc l'enjeu majeur des politiques climatiques.

Faits clés

• Formule chimique : CO2
• Produit par combustion et respiration
• Absorbé par les plantes et les océans
• Niveau atmosphérique actuel supérieur à 420 ppm
• Longue durée de vie atmosphérique