Dwutlenek węgla to bezbarwny, bezwonny gaz składający się z jednego atomu węgla i dwóch atomów tlenu. Jest niezbędny do życia. Rośliny wykorzystują go w fotosyntezie. Zwierzęta go wydychają. Zatrzymuje również ciepło w atmosferze. Bez CO2 Ziemia byłaby znacznie zimniejsza i prawdopodobnie zamarznięta.

Działalność człowieka spowodowała wzrost poziomu CO2 znacznie powyżej norm naturalnych. Spalanie węgla, ropy naftowej i gazu uwalnia węgiel, który był magazynowany pod ziemią przez miliony lat. Wylesianie powoduje usuwanie drzew, które mogłyby go absorbować. Stężenie CO2 w atmosferze wzrosło z około 280 części na milion w 1750 roku do ponad 420 obecnie. To więcej niż w jakimkolwiek innym momencie ostatnich 800 000 lat.

CO2 nie jest jedynym gazem cieplarnianym, ale jest najważniejszym emitowanym przez ludzi. Jest również długowieczny. Cząsteczka uwolniona dzisiaj może utrzymywać się w atmosferze przez stulecia. Oznacza to, że dzisiejsze emisje przyczyniają się do ocieplenia planety na całe pokolenia. Ich szybka redukcja jest kluczowym wyzwaniem polityki klimatycznej.

Najważniejsze fakty

• Wzór chemiczny: CO2
• Powstaje w wyniku spalania i oddychania
• Wchłaniane przez rośliny i oceany
• Obecny poziom w atmosferze powyżej 420 ppm
• Długi czas życia w atmosferze