El dióxido de carbono es un gas incoloro e inodoro compuesto por un átomo de carbono y dos de oxígeno. Es esencial para la vida. Las plantas lo utilizan en la fotosíntesis. Los animales lo exhalan. Además, retiene el calor en la atmósfera. Sin CO2, la Tierra sería mucho más fría y probablemente estaría congelada.

La actividad humana ha elevado los niveles de CO2 mucho más allá de los rangos naturales. La quema de carbón, petróleo y gas libera carbono que estuvo almacenado bajo tierra durante millones de años. La deforestación elimina los árboles que lo absorberían. Las concentraciones atmosféricas han aumentado de aproximadamente 280 partes por millón en 1750 a más de 420 en la actualidad. Esto representa un nivel superior al de cualquier otro momento de los últimos 800 000 años.

El CO2 no es el único gas de efecto invernadero, pero sí el más importante que emitimos los seres humanos. Además, es muy persistente. Una molécula liberada hoy puede permanecer en la atmósfera durante siglos. Esto significa que las emisiones actuales comprometen al planeta al calentamiento global durante generaciones. Reducirlas rápidamente es el principal desafío de la política climática.

Datos clave

• Fórmula química: CO2
• Producido por combustión y respiración
• Absorbido por las plantas y los océanos
• Nivel atmosférico actual superior a 420 ppm
• Larga vida atmosférica