Kohlendioxid ist ein farb- und geruchloses Gas, das aus einem Kohlenstoffatom und zwei Sauerstoffatomen besteht. Es ist lebensnotwendig. Pflanzen nutzen es für die Photosynthese. Tiere atmen es aus. Außerdem speichert es Wärme in der Atmosphäre. Ohne CO₂ wäre die Erde deutlich kälter und wahrscheinlich gefroren.

Menschliche Aktivitäten haben den CO₂-Gehalt weit über die natürlichen Grenzen hinaus ansteigen lassen. Die Verbrennung von Kohle, Öl und Gas setzt Kohlenstoff frei, der Millionen von Jahren unter der Erde gespeichert war. Die Abholzung von Wäldern zerstört Bäume, die diesen Kohlenstoff absorbieren würden. Die atmosphärische Konzentration ist von etwa 280 ppm im Jahr 1750 auf über 420 ppm heute angestiegen. Das ist höher als jemals zuvor in den letzten 800.000 Jahren.

CO₂ ist zwar nicht das einzige Treibhausgas, aber das wichtigste, das vom Menschen verursacht wird. Es ist zudem sehr langlebig. Ein heute freigesetztes Molekül kann jahrhundertelang in der Atmosphäre verbleiben. Das bedeutet, dass die heutigen Emissionen die Erderwärmung über Generationen hinweg besiegeln. Ihre rasche Reduzierung ist die zentrale Herausforderung der Klimapolitik.

Wichtigste Fakten

• Chemische Formel: CO2
• Entsteht durch Verbrennung und Atmung
• Wird von Pflanzen und Ozeanen aufgenommen
• Der aktuelle atmosphärische Wert liegt über 420 ppm
• Lange atmosphärische Lebensdauer