Uma espécie é considerada em perigo quando enfrenta um risco muito elevado de extinção na natureza. A União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) avalia as espécies e classifica-as numa Lista Vermelha, que vai de "pouco preocupante" a "extinta". A categoria "em perigo" está perto do topo, logo abaixo de "criticamente em perigo". Esta classificação não é permanente. As espécies podem recuperar e ser reclassificadas para uma categoria inferior, ou declinar e ser reclassificadas para uma categoria superior. O gorila-das-montanhas foi reclassificado de "criticamente em perigo" para "em perigo" em 2018, após décadas de esforços de conservação.

O risco de extinção decorre, geralmente, da atividade humana. A perda de habitat é o principal factor, seguida pela sobre-exploração, espécies invasoras, poluição e alterações climáticas. Algumas espécies são mais vulneráveis ​​do que outras. Aquelas com populações pequenas, reprodução lenta, necessidade de grandes territórios ou dietas especializadas correm maior risco. A vaquita, uma pequena toninha do Golfo da Califórnia, pode ter menos de dez indivíduos. O rinoceronte-de-java sobrevive num único parque nacional. A recuperação é possível, mas lenta. Requer a protecção do habitat, a redução das ameaças e, por vezes, a reprodução de animais em cativeiro.

Principais ameaças

• Perda e fragmentação de habitats.
• Caça excessiva, pesca excessiva e caça furtiva.
• Espécies invasoras e doenças.
• Poluição e alterações climáticas.

O estatuto de espécie ameaçada é uma categoria legal em muitos países. A Lei das Espécies Ameaçadas dos EUA, aprovada em 1973, protege as espécies listadas e os seus habitats. É reconhecida por ter salvo águias-carecas, lobos-cinzentos e jacarés-americanos.