Une espèce est considérée comme menacée lorsqu'elle court un risque très élevé d'extinction à l'état sauvage. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) évalue les espèces et les classe sur une Liste rouge, allant de « préoccupation mineure » ​​à « éteinte ». La catégorie « en danger » se situe en haut de la liste, juste en dessous de « en danger critique d'extinction ». Ce classement n'est pas définitif. Une espèce peut se rétablir et être reclassée, ou décliner et être reclassée. Le gorille de montagne est passé de la catégorie « en danger critique d'extinction » à la catégorie « en danger » en 2018, après des décennies d'efforts de conservation.

La mise en danger des espèces est généralement due à l'activité humaine. La destruction de l'habitat est la principale cause, suivie de la surexploitation, des espèces envahissantes, de la pollution et du changement climatique. Certaines espèces sont plus vulnérables que d'autres. Celles qui ont de petites populations, une reproduction lente, de vastes besoins territoriaux ou un régime alimentaire spécialisé sont plus menacées. Le vaquita, un petit marsouin du golfe de Californie, pourrait ne plus compter que quelques individus. Le rhinocéros de Java ne survit que dans un seul parc national. Le rétablissement de ces espèces est possible, mais lent. Il nécessite la protection de leur habitat, la réduction des menaces et, parfois, la reproduction d'animaux en captivité.

Principales menaces

• Perte et fragmentation des habitats.
• Chasse excessive, pêche excessive et braconnage.
• Espèces envahissantes et maladies.
• Pollution et changement climatique.

Le statut d'espèce menacée est une catégorie juridique reconnue dans de nombreux pays. Aux États-Unis, la loi sur les espèces menacées (Endangered Species Act), adoptée en 1973, protège les espèces inscrites sur la liste et leurs habitats. Elle a notamment permis de sauver des pygargues à tête blanche, des loups gris et des alligators d'Amérique.