किसी प्रजाति को लुप्तप्राय तब माना जाता है जब उस पर वन्य जीवन में विलुप्त होने का बहुत अधिक खतरा होता है। प्रकृति संरक्षण के लिए अंतर्राष्ट्रीय संघ (IUCN) प्रजातियों का आकलन करता है और उन्हें रेड लिस्ट में रखता है, जिसमें 'कम चिंताजनक' से लेकर 'विलुप्त' तक की श्रेणियां शामिल होती हैं। लुप्तप्राय श्रेणी सबसे ऊपर होती है, जो 'अत्यधिक लुप्तप्राय' से ठीक नीचे होती है। यह श्रेणी स्थायी नहीं होती। प्रजातियां या तो ठीक हो सकती हैं और उनकी श्रेणी नीचे आ सकती है, या उनकी संख्या घट सकती है और उन्हें ऊपर की श्रेणी में रखा जा सकता है। दशकों के संरक्षण कार्य के बाद, पर्वतीय गोरिल्ला को 2018 में 'अत्यधिक लुप्तप्राय' से 'अत्यधिक लुप्तप्राय' श्रेणी में रखा गया था।

किसी प्रजाति के लुप्तप्राय होने का मुख्य कारण मानवीय गतिविधियाँ हैं। पर्यावास का नुकसान इसका सबसे बड़ा कारण है, जिसके बाद अत्यधिक दोहन, आक्रामक प्रजातियाँ, प्रदूषण और जलवायु परिवर्तन आते हैं। कुछ प्रजातियाँ दूसरों की तुलना में अधिक संवेदनशील होती हैं। कम आबादी, धीमी प्रजनन दर, बड़े क्षेत्र की आवश्यकता या विशेष आहार वाली प्रजातियाँ अधिक जोखिम में होती हैं। कैलिफ़ोर्निया की खाड़ी में पाई जाने वाली एक छोटी डॉल्फ़िन, वाक्विटा की संख्या दस से भी कम हो सकती है। जावन गैंडा केवल एक राष्ट्रीय उद्यान में ही जीवित है। इसके संरक्षण की संभावना है, लेकिन यह प्रक्रिया धीमी है। इसके लिए पर्यावास की रक्षा करना, खतरों को कम करना और कभी-कभी जानवरों का बंदी प्रजनन कराना आवश्यक है।

मुख्य खतरे

• पर्यावास का नुकसान और विखंडन।
• अत्यधिक शिकार, अत्यधिक मछली पकड़ना और अवैध शिकार।
• आक्रामक प्रजातियाँ और रोग।
• प्रदूषण और जलवायु परिवर्तन।

कई देशों में लुप्तप्राय स्थिति एक कानूनी श्रेणी है। 1973 में पारित अमेरिकी लुप्तप्राय प्रजाति अधिनियम सूचीबद्ध प्रजातियों और उनके आवासों की रक्षा करता है। इस अधिनियम के कारण बाल्ड ईगल, ग्रे वुल्फ और अमेरिकी मगरमच्छों को बचाया जा सका है।