Una especie se considera en peligro de extinción cuando se enfrenta a un riesgo muy alto de desaparecer en estado salvaje. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) evalúa las especies y las incluye en la Lista Roja, que abarca desde la preocupación menor hasta la extinción. La categoría de "en peligro" se sitúa cerca del extremo superior, justo por debajo de "en peligro crítico". Esta categoría no es permanente. Las especies pueden recuperarse y ser reclasificadas a una categoría inferior, o bien, pueden declinar y ser reclasificadas a una categoría superior. El gorila de montaña pasó de estar en peligro crítico a estar en peligro en 2018, tras décadas de esfuerzos de conservación.

La amenaza a las especies suele deberse a la actividad humana. La pérdida de hábitat es el principal factor, seguida de la sobreexplotación, las especies invasoras, la contaminación y el cambio climático. Algunas especies son más vulnerables que otras. Aquellas con poblaciones pequeñas, reproducción lenta, grandes necesidades territoriales o dietas especializadas corren mayor riesgo. La vaquita marina, una pequeña marsopa del Golfo de California, puede tener menos de diez individuos. El rinoceronte de Java sobrevive en un único parque nacional. La recuperación es posible, pero lenta. Requiere la protección del hábitat, la reducción de las amenazas y, en ocasiones, la cría en cautividad.

Principales amenazas

• Pérdida y fragmentación del hábitat.
• Caza excesiva, pesca excesiva y caza furtiva.
• Especies invasoras y enfermedades.
• Contaminación y cambio climático.

La categoría de especie en peligro de extinción es una categoría legal en muchos países. La Ley de Especies en Peligro de Extinción de Estados Unidos, aprobada en 1973, protege a las especies incluidas en la lista y sus hábitats. Se le atribuye haber salvado a águilas calvas, lobos grises y caimanes americanos.