어떤 종이 ​​야생에서 멸종될 위험이 매우 높을 때, 그 종을 멸종 위기종이라고 합니다. 국제자연보호연맹(IUCN)은 종들을 평가하여 적색 목록에 등재하는데, 이 목록은 관심 필요 없음부터 멸종까지 단계적으로 나뉩니다. 멸종 위기종은 가장 심각한 멸종 위기종 바로 아래에 위치합니다. 하지만 이 등급은 영구적인 것이 아닙니다. 종의 개체 수가 회복되면 등급이 낮아지고, 반대로 감소하면 등급이 높아질 수 있습니다. 산악 고릴라는 수십 년간의 보존 노력 끝에 2018년에 심각한 멸종 위기종에서 멸종 위기종으로 등급이 낮아졌습니다.

멸종 위기는 대개 인간 활동에서 비롯됩니다. 서식지 손실이 가장 큰 원인이며, 그 다음으로는 남획, 외래종 침입, 오염, 기후 변화 등이 있습니다. 일부 종은 다른 종보다 더 취약합니다. 개체 수가 적거나, 번식이 느리거나, 넓은 서식지가 필요하거나, 특정 먹이를 섭취하는 종은 더 큰 위험에 처해 있습니다. 캘리포니아 만에 서식하는 작은 돌고래인 바키타는 개체 수가 10마리도 채 되지 않을 것으로 추정됩니다. 자바 코뿔소는 단 하나의 국립공원에서만 생존하고 있습니다. 회복은 가능하지만 더디게 진행됩니다. 서식지 보호, 위협 요인 감소, 그리고 경우에 따라서는 사육을 통한 번식이 필요합니다.

주요 위협

• 서식지 손실 및 파편화.
• 과도한 사냥, 과도한 어획, 그리고 밀렵.
• 침입종과 질병.
• 오염과 기후 변화.

멸종 위기종 지정은 많은 국가에서 법적으로 인정되는 범주입니다. 1973년에 제정된 미국의 멸종 위기종 보호법은 지정된 종과 그 서식지를 보호합니다. 이 법 덕분에 흰머리독수리, 회색늑대, 미국악어 등이 멸종 위기에서 벗어날 수 있었습니다.