Eine Art gilt als gefährdet, wenn sie in freier Wildbahn einem sehr hohen Aussterberisiko ausgesetzt ist. Die Internationale Union für Naturschutz (IUCN) bewertet Arten und ordnet sie einer Roten Liste zu, deren Risikostufen von „nicht gefährdet“ bis „ausgestorben“ reichen. „Gefährdet“ steht weit oben, direkt unter „vom Aussterben bedroht“. Diese Kategorie ist nicht endgültig. Arten können sich erholen und herabgestuft werden oder sich verschlechtern und wieder höher eingestuft werden. Der Berggorilla wurde 2018 nach jahrzehntelangen Schutzbemühungen von „vom Aussterben bedroht“ auf „gefährdet“ herabgestuft.

Gefährdung geht meist von menschlichen Aktivitäten aus. Lebensraumverlust ist der Hauptgrund, gefolgt von Übernutzung, invasiven Arten, Umweltverschmutzung und Klimawandel. Manche Arten sind anfälliger als andere. Besonders gefährdet sind Arten mit kleinen Populationen, langsamer Fortpflanzung, großem Territoriumsbedarf oder spezialisierter Ernährung. Der Vaquita, ein kleiner Schweinswal im Golf von Kalifornien, zählt möglicherweise weniger als zehn Individuen. Das Java-Nashorn überlebt nur noch in einem einzigen Nationalpark. Eine Erholung ist möglich, aber langsam. Sie erfordert den Schutz des Lebensraums, die Reduzierung von Bedrohungen und mitunter die Zucht von Tieren in Gefangenschaft.

Hauptbedrohungen

• Lebensraumverlust und -fragmentierung.
• Überjagung, Überfischung und Wilderei.
• Invasive Arten und Krankheiten.
• Umweltverschmutzung und Klimawandel.

Der Status „gefährdet“ ist in vielen Ländern eine gesetzliche Kategorie. Der US-amerikanische Endangered Species Act (Gesetz zum Schutz gefährdeter Arten) von 1973 schützt gelistete Arten und ihre Lebensräume. Ihm wird zugeschrieben, Weißkopfseeadler, Grauwölfe und Amerikanische Alligatoren gerettet zu haben.