Plástico de milho. Plástico de algas. Plástico de bactérias. Os bioplásticos são plásticos derivados de fontes biológicas renováveis, em vez de petróleo. Prometem reduzir a dependência de combustíveis fósseis e, em alguns casos, biodegradar-se após a sua utilização. A realidade, porém, é mais complexa. Nem todos os bioplásticos são biodegradáveis, e nem todos os plásticos biodegradáveis ​​são de base biológica.

O bioplástico mais comum é o ácido polilático, ou PLA, feito a partir do amido vegetal fermentado. É utilizado em copos compostáveis, recipientes para alimentos e filamentos para impressão 3D. É biodegradável, mas apenas em condições de compostagem industrial. Nos aterros sanitários, persiste. Os polihidroxialcanoatos, ou PHAs, são produzidos pelas bactérias e biodegradam-se no solo e na água. São mais caros e menos comuns. O biopolietileno é quimicamente idêntico ao polietileno convencional, mas feito a partir da cana-de-açúcar. Não é biodegradável, mas tem uma menor pegada de carbono.

Os bioplásticos enfrentam desafios. Custam mais do que os plásticos convencionais. Competem com as culturas alimentares pelo uso da terra. Podem contaminar os fluxos de reciclagem porque se parecem com os plásticos convencionais, mas comportam-se de forma diferente. A infraestrutura para a compostagem é limitada. E o rótulo "bioplástico" pode induzir os consumidores em erro, fazendo-os acreditar que o produto desaparecerá no seu quintal.

Os bioplásticos não são a solução para a poluição por plástico. São uma opção, e os seus benefícios dependem da forma como são produzidos, utilizados e descartados.