옥수수로 만든 플라스틱, 조류로 만든 플라스틱, 박테리아로 만든 플라스틱. 바이오플라스틱은 석유가 아닌 재생 가능한 생물학적 자원에서 추출한 플라스틱입니다. 이러한 플라스틱은 화석 연료에 대한 의존도를 줄이고, 경우에 따라 사용 후 생분해될 수 있다는 장점을 가지고 있습니다. 하지만 현실은 좀 더 복잡합니다. 모든 바이오플라스틱이 생분해되는 것은 아니며, 모든 생분해성 플라스틱이 바이오 기반인 것도 아닙니다.

가장 흔한 생분해성 플라스틱은 발효된 식물성 전분으로 만든 폴리락트산(PLA)입니다. PLA는 퇴비화 가능한 컵, 식품 용기, 3D 프린팅 필라멘트에 사용됩니다. PLA는 생분해되지만 산업용 퇴비화 조건에서만 분해되며, 매립지에서는 오래 분해되지 않습니다. 폴리하이드록시알카노에이트(PHA)는 박테리아에 의해 생성되며 토양과 물에서 생분해됩니다. PLA는 PLA보다 가격이 비싸고 사용 빈도가 낮습니다. 바이오폴리에틸렌은 일반 폴리에틸렌과 화학적으로 동일하지만 사탕수수로 만들어집니다. 바이오폴리에틸렌은 생분해되지는 않지만 탄소 발자국이 더 적습니다.

바이오플라스틱은 여러 가지 어려움에 직면해 있습니다. 기존 플라스틱보다 가격이 비싸고, 농작물 재배에 필요한 토지를 확보하는 데 경쟁을 일으킵니다. 또한, 외관은 기존 플라스틱과 유사하지만 특성이 다르기 때문에 재활용 과정을 오염시킬 수 있습니다. 퇴비화 인프라도 아직 미흡한 실정입니다. 게다가 '바이오플라스틱'이라는 라벨은 소비자들이 제품이 집에서 자연 분해될 것이라고 오해하게 만들 수 있습니다.

바이오플라스틱은 플라스틱 오염 문제의 해결책이 아닙니다. 바이오플라스틱은 하나의 선택지일 뿐이며, 그 효용성은 제조, 사용, 폐기 방식에 따라 달라집니다.