Plastik dari jagung. Plastik dari alga. Plastik dari bakteri. Bioplastik adalah plastik yang berasal dari sumber biologis terbarukan, bukan dari minyak bumi. Bioplastik menjanjikan pengurangan ketergantungan pada bahan bakar fosil dan, dalam beberapa kasus, dapat terurai secara alami setelah digunakan. Namun, kenyataannya lebih kompleks. Tidak semua bioplastik dapat terurai secara alami, dan tidak semua plastik yang dapat terurai secara alami berbahan dasar hayati.

Bioplastik yang paling umum adalah asam polilaktat, atau PLA, yang terbuat dari pati tanaman yang difermentasi. PLA digunakan dalam gelas kompos, wadah makanan, dan filamen pencetak 3D. PLA dapat terurai secara hayati, tetapi hanya dalam kondisi pengomposan industri. Di tempat pembuangan sampah, PLA akan tetap ada. Polihidroksialkanoat, atau PHA, diproduksi oleh bakteri dan terurai secara hayati di tanah dan air. PHA lebih mahal dan kurang umum. Bio-polietilen secara kimia identik dengan polietilen konvensional tetapi terbuat dari tebu. Bio-polietilen tidak dapat terurai secara hayati, tetapi memiliki jejak karbon yang lebih rendah.

Bioplastik menghadapi tantangan. Harganya lebih mahal daripada plastik konvensional. Mereka bersaing dengan tanaman pangan untuk lahan. Mereka dapat mencemari aliran daur ulang karena terlihat seperti plastik konvensional tetapi berperilaku berbeda. Infrastruktur untuk pengomposan terbatas. Dan label bioplastik dapat menyesatkan konsumen sehingga mereka berpikir produk tersebut akan hilang di halaman belakang rumah mereka.

Bioplastik bukanlah solusi untuk polusi plastik. Bioplastik hanyalah salah satu pilihan, dan manfaatnya bergantung pada bagaimana bioplastik tersebut dibuat, digunakan, dan dibuang.