Plastique issu du maïs. Plastique issu des algues. Plastique issu des bactéries. Les bioplastiques sont des plastiques dérivés de sources biologiques renouvelables plutôt que du pétrole. Ils promettent de réduire la dépendance aux énergies fossiles et, dans certains cas, d'être biodégradables après usage. La réalité est plus nuancée. Tous les bioplastiques ne sont pas biodégradables, et tous les plastiques biodégradables ne sont pas biosourcés.

Le bioplastique le plus courant est l'acide polylactique (PLA), fabriqué à partir d'amidon végétal fermenté. Il est utilisé dans les gobelets compostables, les contenants alimentaires et les filaments d'impression 3D. Il est biodégradable, mais uniquement dans des conditions de compostage industriel. En décharge, il persiste. Les polyhydroxyalcanoates (PHA) sont produits par des bactéries et se biodégradent dans le sol et l'eau. Ils sont plus chers et moins répandus. Le biopolyéthylène est chimiquement identique au polyéthylène conventionnel, mais fabriqué à partir de canne à sucre. Il n'est pas biodégradable, mais son empreinte carbone est plus faible.

Les bioplastiques sont confrontés à des défis. Ils coûtent plus cher que les plastiques conventionnels. Ils entrent en concurrence avec les cultures vivrières pour l'accès aux terres. Ils peuvent contaminer les filières de recyclage car, bien qu'ils ressemblent aux plastiques conventionnels, leur comportement est différent. L'infrastructure de compostage est limitée. Enfin, l'appellation « bioplastique » peut induire les consommateurs en erreur et leur faire croire qu'un produit disparaîtra complètement dans leur jardin.

Les bioplastiques ne constituent pas une solution à la pollution plastique. Ils représentent une option parmi d'autres, et leurs avantages dépendent de leur mode de fabrication, d'utilisation et d'élimination.