Plástico de maíz. Plástico de algas. Plástico de bacterias. Los bioplásticos son plásticos derivados de fuentes biológicas renovables en lugar de petróleo. Prometen reducir la dependencia de los combustibles fósiles y, en algunos casos, biodegradarse tras su uso. La realidad es más compleja. No todos los bioplásticos son biodegradables, y no todos los plásticos biodegradables son de origen biológico.

El bioplástico más común es el ácido poliláctico (PLA), elaborado a partir de almidón vegetal fermentado. Se utiliza en vasos compostables, envases de alimentos y filamentos para impresión 3D. Es biodegradable, pero solo en condiciones de compostaje industrial. En un vertedero, persiste. Los polihidroxialcanoatos (PHA) son producidos por bacterias y se biodegradan en el suelo y el agua. Son más caros y menos comunes. El biopolietileno es químicamente idéntico al polietileno convencional, pero se obtiene de la caña de azúcar. No es biodegradable, pero tiene una menor huella de carbono.

Los bioplásticos presentan desafíos. Son más caros que los plásticos convencionales. Compiten con los cultivos alimentarios por la tierra. Pueden contaminar los sistemas de reciclaje porque se parecen a los plásticos convencionales, pero se comportan de manera diferente. La infraestructura para el compostaje es limitada. Y la etiqueta "bioplástico" puede inducir a error a los consumidores, haciéndoles creer que el producto desaparecerá en su propio jardín.

Los bioplásticos no son la solución a la contaminación por plásticos. Son una opción, y sus beneficios dependen de cómo se fabriquen, utilicen y desechen.