Uma seca atinge uma região produtora de milho, e algumas culturas produzem o dobro de outras. A agrogenómica procura entender o porquê. Ela aplica a genómica à agricultura, estudando o ADN de culturas e animais para encontrar os genes responsáveis ​​pela produtividade, resistência a doenças, tolerância à seca e valor nutricional. O objetivo é desenvolver plantas e animais melhores mais rapidamente do que a seleção tradicional permite.

O melhoramento genético tradicional depende da observação e da paciência. Um melhorista cruza duas variedades, cultiva a descendência e seleciona a melhor. Isso leva anos. As ferramentas genómicas encurtam este ciclo. Os melhoristas sequenciam o ADN de milhares de plantas, identificam marcadores ligados a características desejáveis ​​e selecionam as plântulas antes mesmo de chegarem ao campo. A selecção genómica transformou o melhoramento genético do gado leiteiro e está a expandir-se para o trigo, o arroz e o milho.

A tecnologia também levanta questões. A edição genética com CRISPR pode introduzir características que nunca surgiriam através do melhoramento convencional. Quem decide quais as edições aceitáveis? A quem pertence a propriedade das sementes resultantes? Os agricultores dos países em desenvolvimento podem não ter condições para suportar as taxas de licenciamento. A ciência avança rapidamente. As regras, lentamente.

A genómica agrícola não se resume apenas a colheitas maiores. Trata-se de alimentar uma população crescente em menos terra, com menos água e num clima em constante mudança. Este é o desafio que a área procura enfrentar.