Une sécheresse frappe une région productrice de maïs, et certaines parcelles produisent deux fois plus que d'autres. L'agrigénomique cherche à comprendre ce phénomène. Elle applique la génomique à l'agriculture, en étudiant l'ADN des cultures et du bétail afin d'identifier les gènes responsables du rendement, de la résistance aux maladies, de la tolérance à la sécheresse et de la valeur nutritive. L'objectif est de créer des plantes et des animaux plus performants plus rapidement qu'avec les méthodes de sélection traditionnelles.

L'amélioration traditionnelle des plantes repose sur l'observation et la patience. Un sélectionneur croise deux variétés, cultive la descendance et choisit les meilleurs plants. Ce processus prend des années. Les outils génomiques raccourcissent ce cycle. Les sélectionneurs séquencent l'ADN de milliers de plantes, identifient des marqueurs liés aux caractéristiques recherchées et sélectionnent les jeunes plants avant même leur mise en culture. La sélection génomique a transformé l'élevage des bovins laitiers et s'étend désormais au blé, au riz et au maïs.

Cette technologie soulève également des questions. La modification génétique par CRISPR peut introduire des caractéristiques qui n'apparaîtraient jamais par les méthodes de sélection conventionnelles. Qui décide des modifications acceptables ? À qui appartiennent les semences qui en résultent ? Les agriculteurs des pays en développement risquent de ne pas pouvoir payer les frais de licence. La science progresse rapidement, mais la réglementation est lente.

L'agrigénomique ne se résume pas à augmenter les récoltes. Il s'agit de nourrir une population croissante sur des surfaces cultivées réduites, avec moins d'eau, dans un contexte de changement climatique. C'est le défi que ce domaine s'efforce de relever.