가뭄이 옥수수 재배 지역을 덮치면 어떤 밭은 다른 밭보다 두 배나 많은 수확량을 냅니다. 농업유전체학은 그 이유를 밝혀냅니다. 농업유전체학은 유전체학을 농업에 적용하여 작물과 가축의 DNA를 연구하고 수확량, 질병 저항성, 가뭄 내성, 영양 함량에 영향을 미치는 유전자를 찾아냅니다. 목표는 전통적인 선별 방식보다 더 빠르고 효과적으로 더 나은 식물과 동물을 개발하는 것입니다.

전통적인 육종 방식은 관찰과 인내에 의존합니다. 육종가는 두 품종을 교배하고, 자손을 재배한 후 가장 우수한 개체를 선별합니다. 이 과정은 수년이 걸립니다. 유전체 기술은 이러한 주기를 단축시킵니다. 육종가들은 수천 그루의 식물 DNA를 분석하여 바람직한 형질과 관련된 표지자를 식별하고, 묘목이 밭에 심어지기 전에 선별합니다. 유전체 선발 기술은 젖소 육종에 혁신을 가져왔으며, 밀, 쌀, 옥수수 등으로 확산되고 있습니다.

이 기술은 여러 가지 의문점도 제기합니다. CRISPR 유전자 편집 기술은 기존 육종 방식으로는 결코 나타날 수 없는 형질을 도입할 수 있습니다. 어떤 편집이 허용될 수 있는지는 누가 결정할까요? 이렇게 만들어진 종자의 소유권은 누구에게 있을까요? 개발도상국의 농부들은 이러한 기술 사용 허가 비용을 감당하지 못할 수도 있습니다. 과학은 빠르게 발전하지만, 관련 규정은 더디게 마련됩니다.

농업유전체학은 단순히 수확량 증대만을 위한 것이 아닙니다. 변화하는 기후 속에서, 더 적은 토지와 물로 증가하는 인구를 먹여 살리는 것이 바로 농업유전체학 분야의 과제입니다.