Eine Dürre trifft die Maisgürtelregion, und manche Felder bringen doppelt so viel Ertrag wie andere. Die Agrigenomik fragt nach den Gründen. Sie wendet Genomik auf die Landwirtschaft an und untersucht die DNA von Nutzpflanzen und Nutztieren, um die Gene zu identifizieren, die für Ertrag, Krankheitsresistenz, Dürretoleranz und Nährstoffgehalt verantwortlich sind. Ziel ist es, bessere Pflanzen und Tiere schneller zu züchten, als es die traditionelle Selektion ermöglicht.

Die traditionelle Pflanzenzüchtung beruht auf Beobachtung und Geduld. Ein Züchter kreuzt zwei Sorten, zieht die Nachkommen auf und wählt die besten aus. Das dauert Jahre. Genomische Verfahren verkürzen diesen Zyklus. Züchter sequenzieren die DNA Tausender Pflanzen, identifizieren Marker, die mit erwünschten Eigenschaften verknüpft sind, und selektieren Sämlinge, bevor diese überhaupt auf dem Feld landen. Die genomische Selektion hat die Milchviehzucht revolutioniert und findet nun auch Anwendung bei Weizen, Reis und Mais.

Die Technologie wirft auch Fragen auf. Genomeditierung mit CRISPR kann Merkmale einbringen, die durch konventionelle Züchtung niemals entstehen würden. Wer entscheidet, welche Veränderungen akzeptabel sind? Wem gehören die daraus resultierenden Samen? Landwirte in Entwicklungsländern können sich die Lizenzgebühren möglicherweise nicht leisten. Die Wissenschaft schreitet schnell voran. Die Regulierungen entwickeln sich langsam.

Bei der Agrargenomik geht es nicht nur um höhere Ernten. Es geht darum, eine wachsende Bevölkerung auf weniger Land und mit weniger Wasser in einem sich verändernden Klima zu ernähren. Das ist die Herausforderung, der sich dieses Forschungsgebiet stellen muss.