Susza nawiedza pas kukurydzy, a niektóre pola dają dwukrotnie większe plony niż inne. Agrigenomika zastanawia się, dlaczego. Stosuje genomikę w rolnictwie, badając DNA roślin uprawnych i zwierząt gospodarskich, aby znaleźć geny odpowiedzialne za plony, odporność na choroby, tolerancję na suszę i zawartość składników odżywczych. Celem jest wyhodowanie lepszych roślin i zwierząt szybciej, niż pozwala na to tradycyjna selekcja.

Tradycyjna hodowla opiera się na obserwacji i cierpliwości. Hodowca krzyżuje dwie odmiany, hoduje potomstwo i wybiera najlepsze. To zajmuje lata. Narzędzia genomiczne skracają cykl. Hodowcy sekwencjonują DNA tysięcy roślin, identyfikują markery powiązane z pożądanymi cechami i selekcjonują sadzonki, zanim jeszcze trafią na pole. Selekcja genomiczna odmieniła hodowlę bydła mlecznego i rozprzestrzenia się na pszenicę, ryż i kukurydzę.

Technologia ta rodzi również pytania. Edycja genów z wykorzystaniem CRISPR może wprowadzić cechy, które nigdy nie powstałyby w hodowli konwencjonalnej. Kto decyduje, które edycje są dopuszczalne? Kto jest właścicielem powstałych nasion? Rolnicy w krajach rozwijających się mogą nie być w stanie uiścić opłat licencyjnych. Nauka rozwija się szybko. Przepisy zmieniają się powoli.

Agrigenomika to nie tylko większe zbiory. Chodzi o wyżywienie rosnącej populacji na mniejszej powierzchni, przy mniejszych zasobach wody, w zmieniającym się klimacie. To jest wyzwanie, któremu ta dziedzina próbuje sprostać.