Una sequía azota una región productora de maíz, y algunos campos producen el doble que otros. La agrogenómica se pregunta por qué. Aplica la genómica a la agricultura, estudiando el ADN de los cultivos y el ganado para encontrar los genes responsables del rendimiento, la resistencia a las enfermedades, la tolerancia a la sequía y el valor nutricional. El objetivo es desarrollar plantas y animales mejores con mayor rapidez que con la selección tradicional.

La cría tradicional se basa en la observación y la paciencia. Un mejorador cruza dos variedades, cultiva la descendencia y selecciona la mejor. Esto lleva años. Las herramientas genómicas acortan el ciclo. Los mejoradores secuencian el ADN de miles de plantas, identifican marcadores ligados a características deseables y seleccionan las plántulas antes de que lleguen al campo. La selección genómica ha transformado la cría de ganado lechero y se está extendiendo al trigo, el arroz y el maíz.

Esta tecnología también plantea interrogantes. La edición genética con CRISPR puede introducir características que jamás surgirían mediante el mejoramiento convencional. ¿Quién decide qué modificaciones son aceptables? ¿Quién es el propietario de las semillas resultantes? Los agricultores de los países en desarrollo quizás no puedan costear las licencias. La ciencia avanza rápidamente; las normas, lentamente.

La agronomía no se trata solo de obtener mayores cosechas. Se trata de alimentar a una población creciente con menos tierra, con menos agua y en un clima cambiante. Ese es el reto que este campo intenta afrontar.